Nickel boys

Prix Pulitzer, ce roman puissant et déchirant, inspiré d’une histoire vraie et tragique, explore les blessures raciales de l’Amérique. Il est le quatrième écrivain à avoir reçu à deux reprises le fameux prix Pulitzer de la fiction. Parmi les trois autres, William Faulkner... C’est dire. Colson Whitehead est bien de- venu l’un des grands noms de la littérature américaine contemporaine. Après « Underground Railroad » en 2017, où il narrait l’odyssée d’une jeune esclave en quête de liberté, le New-Yorkais récidive avec un roman explorant, à nouveau, l’histoire de la violence aux États- Unis. Plus précisément celle liée à la ségrégation, à l’oppression subie par les Afro-Américains, à ces injustices qui occasionnent des blessures in- guérissables. Un livre loué par la cri- tique et par un certain... Barack Obama, évoquant « une lecture nécessaire, qui détaille la façon dont les lois raciales ont anéanti des existences, et montre que leurs effets se font toujours sentir aujourd’hui ». Tombes clandestines Cette fois-ci, Colson Whitehead nous convoque dans les années 1960, en Floride, s’inspirant (tout en la romançant) d’une histoire dont on a du mal à croire qu’elle est vraie. Et pourtant... C’est en lisant un reportage dans le « Tampa Bay Times » que l’auteur prit connaissance du scandale de la Dozier School for Boys, une maison de redressement pour mineurs délinquants où les pensionnaires sont soumis aux pires sévices, ceux réservés aux garçons noirs étant encore plus impitoyables. On découvrit ainsi, au tout début des années 2010, quelques temps après la fermeture de « l’école », de nombreuses tombes clandestines. L’enquête en a déduit que des dizaines de jeunes y avaient été assassinés, sans que personne, pendant des décennies, ne s’y intéresse. Un lieu qui, si vous aviez la chance d’en sortir, « vous brisait, vous déformait, vous rendait inapte à une vie normale ». Le héros de « Nickel Boys » est un adolescent élevé par sa grand-mère. À la suite d’une erreur judiciaire, Elwood, écolier brillant rêvant d’université, lecteur passionné des discours de Martin Luther King, se retrouve en- fermé à la Nickel Academy (la Dozier School rebaptisée par l’auteur). Incroyable capacité à souffrir Jusqu’au bout, malgré l’enfer vécu au quotidien, l’intello rêveur qu’est El- wood s’accroche à son idéal de justice et de monde meilleur, incarnant ces femmes et ces hommes restés fidèles coûte que coûte à leurs convictions, quitte à en perdre la vie. D’Elwood et ses copains d’infortune, on retient aussi un immense courage et cette incroyable capacité à souffrir. « C’est en elle qu’ils respiraient, qu’ils mangeaient, qu’ils rêvaient », écrit l’auteur. Une capacité à souffrir comme une arme. « Mais ne vous y trompez pas, disait le révérend King, par elle nous vous aurons à l’usure, et un jour nous gagnerons notre liberté. » C’était il y a plus d’un demi-siècle...

Son précédent livre, Underground Railroad avait eu le prix pulitzer en 2017. Le dernier, Nickel Boys l'obtient aussi en 2020. Il n'y a pas de hasard. C'est de la grande littérature. Cette fois on suit l'histoire de jeunes américains, noirs, envoyés dans une maison de "redressement" le plus souvent pour des broutilles. Et ce lieu, au lieu de les redresser, les brise. Sévices, punitions, brimades. Un jeune ado, prêt à s'en sortir en entrant à l'université s'y retrouve plongé et voit ses rêves d'avenir s'effondrer. Et le pire est à venir.

La plume de Colson Whitehead nous plonge directement dans le quotidien difficile des Nickel Boys, où l’on apprend à connaître Elwood, personnage très attachant. Roman peu facile à lire dans le fond, je l’ai pourtant dévoré très rapidement tant l’attente de connaître la suite était difficile. Un roman essentiel qui, pour moi, a été un très gros coup de cœur. Je suis passée par tant d’émotions lors de ma lecture que je peine à en trouver mes mots ; je me suis sentie impuissante, révoltée, triste, en colère… La chute du récit m’a complètement bouleversée. Un roman historique très puissant et déchirant, qui saura vous prendre aux tripes.

Floride, années 1960, ségrégation. Elwood est un élève modèle qui rêve de faire de grandes études. Il est un fervent admirateur de Martin Luther King et souhaite porter son message. A la suite d’une erreur judiciaire, il est envoyé à la Nickel Academy, une maison de correction qui est un endroit cauchemardesque où les élèves sont soumis aux pire sévices. Malgré tout, Elwood fait la connaissance de Turner avec lequel il va se lier d’amitié. Ce roman, basé sur des faits réels, est plutôt percutant. C’est une histoire touchante, dure mais non larmoyante. Colson Whitehead a trouvé le bon dosage, il va à l’essentiel, nous dépeint la réalité. Ce roman a donc tout pour me plaire. Pourtant, j’ai eu du mal à me faire au style d’écriture, je n’ai pas réussi à rentrer complètement dans l’histoire. Je pense que j’en attendais peut-être trop au vue des nombreuses critiques plutôt positives. Il n’empêche que j’ai adoré cette fin assez inattendue, qui m’a fait adhérer à cette histoire, qui ne peut pas rendre indiffèrent.

Je découvre pour la toute première fois la plume de Colson Whitehead. Si UNDERGROUND RAILROAD a fait beaucoup parlé, NICKEL BOYS va en être de même. Deux Prix Pultizer pour un auteur qui, sans doute, confirme son talent d’orateur. Basé sur des faits réels comme tant qui ont jalonné cet immense pays, la Nickel Academy est le fleuron d’un ségrégationnisme qui en 1960 fait toujours des ravages. Lisa Parks, Martin Luther King, tout autant de figures qui clament haut et fort les injustices raciales. C’est dans cet esprit là que Elwood Curtis a été élevé. Sa grand-mère, femme dévouée, aimante et d’une honorable justesse, est prête à touts les sacrifices pour le bonheur de son petit fils. Elwood est un jeune homme curieux qui aime apprendre, un peu naïf. Il dévore les livres et les paroles de Martin Luther King dans lesquelles il y trouve beaucoup d’espoir. Rentrer à l’université est son rêve et il aura fallu de peu pour qu’il se réalise. Au mauvais endroit au mauvais moment et sa vie bascule en enfer. Jugé et condamné à intégrer la Nickel Academy, Elwood ne voit que le meilleur. Pourtant sous ce verni qui n’a rien de flamboyant se cache l’horreur, l’humiliation, les coups, les manipulations, les privations et le désespoir. Il y connaît le fouet, les lieux sordides qui anéantissent peu à peu sa lumière. Pourtant il suit les recommandations à la lettre, se plie aux règles, ne créent pas de débordements, malgré cela le pire arrive. Il y fait une rencontre déterminante, une de celles qui marque le corps et l’âme, Turner. Un jeune homme qui ne croit plus en rien, les petites magouilles et la survie sont devenus son quotidien. Le temps s’écoule, morne et destructeur, jusqu’à ce jour fatidique.   Voici une histoire douloureuse et poignante portée par une plume qui ne peut pas laisser indifférente. Une histoire qui déchire l’âme en une multitude de morceaux. Les mots s’écoulent telle une triste réalité exorcisant l’horreur, l’injustice de n’être qu’un noir parmi tant d’autres. Un roman puissant, intense, où les secondes valent une éternité. Un roman court qui vise l’essentiel. Un orateur tourmenté, anéanti qui crie les blessures invisibles, qui hurle et vomit l’indescriptible. Souvenirs souverains au cœur d’une vie qui ne ressemble plus à aucune. Devoir de mémoire qui s’étiole au grès de nouveaux slogans modernes. Au cœur de l’Amérique de Trump, Colson Withehead abat son poing sur la table et joue carte sur table, devenant un porte parole dont ses mots reflètent sa pleine sagesse.   Un roman à découvrir inévitablement et incontestablement.