14-18 : du canon à la plume

Joseph Cressot est un jeune inspecteur de l'Éducation nationale de 34 ans, marié en 1914, quand il est envoyé sur le front. Déjà homme de lettres (il publiera plusieurs ouvrages après la guerre), il écrit chaque jour son journal, et, quand c'est possible, il dessine et prend des photos : «souvenirs» dit-il. Ce journal est un témoignage captivant et bouleversant sur la vie terrible que lui et ses camarades soldats doivent subir, mais il dévoile aussi toute la part d'humanité d'un homme qui, à aucun moment, n'abandonne son attachement à la vie et à ses valeurs, malgré le déchaînement des canons, l'omniprésence de la mort et la barbarie contagieuse de la guerre. Il n'hésite pas à fustiger les reproches injustes subis par son régiment après l'échec du Chemin des Dames, l'attitude inacceptable de certains vis-à-vis de prisonniers allemands, et même la destruction des boiseries d'une église par ses camarades... pour faire du feu. Est-ce pour affirmer la primauté de la vie et narguer la mort, qu'il va, au Chemin des Dames, cueillir, pour sa femme, deux fleurs de cerisier en terrain découvert ?