Comètes, astéroïdes, météorites...

Comètes, Astéroïdes, Météorites... Deux catégories d'objets peuplent le système solaire : ceux qui, paisibles, ne troublent jamais les Terriens : les planètes. Immuablement, elles suivent leur petit bonhomme de chemin, sans incartade, sans extravagance, sans aucune sortie de route... ; ceux qui, fantasques, peuvent créer la surprise, effrayer et, parfois même, détruire... Quels sont-ils ? ¤ D'abord, les comètes. On en connaît environ un millier. Mais, chaque année, il en apparaît de nouvelles qui font irruption, pour la première fois, dans le système solaire. En plongeant vers le Soleil, elles nous gratifient parfois d'un magnifique spectacle, en déployant leur panache lumineux. Si la plupart repartent vers des contrées lointaines, certaines finissent par s'écraser sur le Soleil, Jupiter ou... la Terre. ¤ Puis, les astéroïdes. Découverts il y a deux siècles, ces « gros cailloux » se cantonnent essentiellement entre Mars et Jupiter, très loin de nous. Mais il en existe plus de 1 500, de plus d'un kilomètre de diamètre, qui croisent l'orbite de la Terre : ils risquent donc de la percuter. Cette probabilité est très faible mais bien réelle : à la surface terrestre, on a recensé environ 160 cratères anciens dus à de telles collisions... ¤ Enfin, les météorites. Ces objets de plus petites dimensions tombent en permanence sur la Terre. En traversant l'atmosphère, ils créent les fugaces étoiles filantes. Les dégâts qu'ils provoquent sont le plus souvent insignifiants. Qu'il s'agisse de comètes, d'astéroïdes ou de météorites, on est en présence d'objets dont l'origine extraterrestre fascine les hommes. Ils sont porteurs d'informations essentielles pour comprendre l'histoire du système solaire mais aussi notre propre histoire.