Alceste, Euripide

Euripide, Alceste Admète, roi de Thessalie, est connu pour avoir employé à son service le dieu Apollon dans des conditions bien particulières : Apollon, furieux de la mort de son fils Asclépios foudroyé par Zeus, avait abattu les Cyclopes artisans du feu céleste et responsables selon lui de cette mort ; Zeus l'avait puni à son tour en le condamnant à se mettre pendant un an au service d'un mortel. Cette punition fut douce grâce à la bonté d'Admète, et Apollon reconnaissant fit prospérer ses troupeaux, puis l'aida à épouser Alceste, la fille de Pélias dont il était épris. Enfin, il obtint des Parques qu'Admète échappe à la mort si quelqu'un s'offrait à mourir à sa place ; lorsque vint le moment fatal, seule Alceste accepta de se sacrifier. Telle est la légende dont s'inspire Alceste, la plus ancienne tragédie qui nous reste d'Euripide (485 ou 480-406 av. J.-C.). Tragédie ou drame satyrique ? Elle présente plusieurs caractéristiques surprenantes : une issue heureuse, une structure ambiguë et un mélange de registres, comique, pathétique et tragique. Mais, depuis la Renaissance, ses lecteurs ont surtout été sensibles à l'émotion qui s'en dégage et à la délicatesse des sentiments exprimés.