Voyage au coeur de la matière plastique : les microstructures des polymères

Les polymères, appelés communément «matières plastiques», sont indissociables de notre environnement et de notre vie pratique. Ils se sont imposés dans tous les domaines de nos activités, des objets les plus banals jusqu'à des applications techniques sophistiquées, en passant par leur utilisation dans les produits d'hygiène ou alimentaires. Le plus souvent synthétiques, quelquefois naturels, ils doivent cet essor à leur large gamme de caractéristiques, durs, mous ou élastiques, transparents ou opaques, isolants et quelquefois conducteurs, plus ou moins résistants aux conditions agressives de leur usage, toujours légers. C'est la nature particulière de leurs molécules en forme de chaîne, ainsi que la variété des modes d'assemblages qu'elles adoptent, qui est à l'origine de cette diversité. Grâce aux nombreuses images, quelquefois surprenantes et magnifiques, acquises en microscopie optique ou électronique, le lecteur est entraîné à visiter, contempler et comprendre les facettes multiples de ces microstructures qui se présentent sous l'aspect de cristaux, fibres, cristaux liquides, gels, fractales. Il découvre que ces microstructures se distinguent par leur type d'organisation et leur degré d'ordre, et que cet ordre est gouverné par les forces internes de la matière et les contraintes externes qu'on leur impose. Au travers de leurs microstructures, il fait progressivement connaissance intime avec les différentes familles de polymères, leurs mélanges, les copolymères et les composites et trouve également des informations concrètes sur leurs atouts et leurs emplois.