"Prends garde, les soutanes, ça porte malheur"

Récit cruel que ce 4eme tome des Rougon Macquart, suite du tome 1 (La Fortune des Rougon) où l'on retrouve les deux familles à Plassans. L'abbé Faujas, homme au passé trouble, autoritaire et intimidant, débarque dans cette petite ville de province, décidé à la faire sienne. Le lecteur assiste avec plaisir à l'élaboration cruelle et implacable de son plan, dont les premières victimes seront Marthe, fille du couple Rougon, son mari Mouret et leurs trois enfants. Les chapitres s'enchaînent avec rythme, l'écriture laisse plus de place aux dialogues qui traduisent l'intérêt de cette petite société pour les apparences, les rumeurs, les commérages. Religion et politique se rejoignent et la critique en est féroce. Sans compter la figure originelle de cette famille, Adélaïde, la grand-mère, folle et enfermée aux Tulettes, établissement à la sortie de la ville. La folie rôde sur la famille...