Louis XVIII le Désiré, 1814-1824

Peu de vies royales furent traversées d'autant d'événements contradictoires, de tumultes, de drames, d'énigmes non résolues. Petit-fils de Louis XV, le futur Louis XVIII, alors comte de Provence, intrigue obscurément contre Louis XVI, son frère aîné. En 1789, on le qualifie même de «jacobin». Compromis dans l'affaire Favras, il est contraint d'émigrer à Coblence. Ses initiatives achèvent de perdre Louis XVI et Maric-Antoinette. Après la mort de Louis XVII au Temple, s'étant proclamé roi, mais n'ayant pu nulle part faire reconnaître son titre, il va, pendant près de vingt ans, mener la vie d'un proscrit avant de regagner Paris à la chute de Napoléon. Il montre alors une rare ténacité pour libérer la France de l'occupation étrangère et restaurer l'économie. Véritable «roi de la Révolution» que n'avait pas consenti à devenir son infortuné frère, Louis XVIII, animal politique par excellence, adepte d'un pragmatisme cynique, force l'admiration par son extraordinaire pouvoir d'adaptation aux circonstances et aux idées nouvelles.