Des jours meilleurs

En 1909, 1910, Spokane (État de Washington) connaît de vives manifestations pour la liberté d’expression. Cinq cents travailleurs itinérants, militants socialistes et syndicalistes ont été envoyés en prison. Incarcérés dans des conditions brutales, les prisonniers sont entassés, et au moins trois d’entre eux vont mourrir à leur libération. Voici le contexte réel du fabuleux livre de Jess Walter. L’auteur américain nous raconte une histoire dans l’Histoire. Celle de l’émancipation des travailleurs et du droit des syndicats. Dans cette fiction minutieusement documentée, il nous décrit les parcours de deux frères. Rye est le plus jeune, 16 ans. Il rêve d’une vie simple et tranquille sans faire de bruit. Gig est plus agité et porté sur la boisson, comme sur la littérature syndicale et romanesque. C’est bien lui qui se trimbale avec deux volumes de Guerre et Paix de Tolstoï. Les deux frangins n’ont plus leurs parents et ils se débrouillent comme ils peuvent pour satisfaire à leurs besoins quotidiens. Mais c’est sans compter sur les malfrats de patrons qui, par des pratiques douteuses et abusives, profitent d’eux et de nombreux travailleurs itinérants, étrangers, immigrés. Le destin des deux frères va basculer lors d’émeutes violentes réprimées par la police de la ville. Alors qu’il n’était pas convaincu, Rye va rencontrer la célèbre militante Elizabeth Gurley Flynn et la suivre dans ses revendications jusqu’à la soutenir et tenter de libérer son frère de prison. Ce livre est un superbe témoignage des luttes ouvrières. C’est une oeuvre personnelle que Jess Walter nous offre, une oeuvre sur ces opprimés qui, sous la houlette d’une femme au charisme redoutable, vont se rebeller pour obtenir des droits contre vents et marées. Rien n'est simple dans cette histoire. Rye, par exemple, va devoir faire un pacte avec le diable pour entrevoir la libération de son frère. Le livre peint à merveilles ces opprimés qui luttent pour manger, et vivre décemment, pendant que d'autres se goinfrent sur leur dos. Quand Rye demande à Elizabeth Gurley Flynn comment elle fait pour lutter alors que la victoire semble impossible, la jeune femme lui répond très justement : « Personne ne gagne la guerre Ryan. Véritablement, je veux dire. On va tous mourir non? Mais gagner une bataille de temps à autre, que demander de plus? » C'est un livre remarquable dans son traitement et son écriture. On bascule de personnages fictifs en personnages historiques. Les chapitres dans la peau de personnages notamment ceux consacrés à Gig sont très émouvants. C'est un livre indispensable sur une partie de l'histoire des États-Unis, un livre qui fera date. Un livre à offrir pour ne pas oublier.